São Bento Abade tem 4.713 habitantes e guarda a figueira onde começou a vingança mais sangrenta de Minas

Escrito por:
Leonardo Coelho

Publicado em:
10/11/2026

Uma figueira comum, numa antiga fazenda do Sul de Minas Gerais, guarda um dos episódios mais violentos já registrados na região. Foi debaixo dela que, em 1802, um crime brutal deu início a uma perseguição que se tornaria conhecida como a Saga do Sete Orelhas. Hoje, São Bento Abade, cidade de 4.713 habitantes, preserva essa árvore como patrimônio cultural, ao lado de belezas naturais que atraem quem viaja pelo interior de Minas Gerais.

São Bento Abade guarda, há mais de dois séculos, a história da Saga do Sete Orelhas

A origem de São Bento Abade remonta ao século XVIII. Em 1752, foi instalada a sede da Fazenda São Bento do Campo Belo, núcleo que deu origem ao povoado. A primeira casa da região só seria erguida em 1794, pelas mãos de Manoel Francisco Ferreira, seguido logo depois pela chegada do Capitão Manoel Álvares e de outras famílias. Não se tem certeza sobre a data exata da primeira capela erguida ali. O livro do tombo da Igreja Matriz chega a citar algo em torno de 1700, mas a historiografia atribui a primeira ermida ao Padre Bento Ferreira, em meados do século XVIII.

Foi ainda nesse período de formação, em 1802, que aconteceu o massacre que marcaria a memória do lugar para sempre. Disputas por terras eram comuns naquela época em Minas Gerais, e a justiça, quando existia, ficava distante: a comarca mais próxima funcionava em São João del-Rei, hoje a cerca de 150 quilômetros dali. Foi nesse vácuo de autoridade que a Saga do Sete Orelhas ganhou força.

O que aconteceu com João Garcia Leal debaixo da figueira?

João Garcia Leal administrava terras na região quando entrou em conflito com um vizinho por causa da divisa entre as fazendas. A briga terminou de forma extrema: os sete filhos desse vizinho, o fazendeiro Francisco Silva, capturaram João e o levaram até uma figueira, onde ele foi amarrado, imobilizado e, ainda vivo, teve a pele arrancada do corpo. O episódio passou a ser chamado de “tira-couro”.

Segundo os relatos, Januário Garcia Leal, irmão de João, viu a cena do alto de um morro próximo, sem conseguir intervir. Ele recorreu primeiro às autoridades em São João del-Rei e, sem resposta da justiça, decidiu agir por conta própria. Alguns elementos dessa história aparecem repetidos em diferentes registros e relatos regionais:

• O ano de 1802, quando o crime aconteceu;

• Os sete filhos do vizinho, executores do assassinato;

• A figueira, onde João foi amarrado e esfolado;

• A distância até a comarca mais próxima, em São João del-Rei;

• O nome “tira-couro”, dado ao método do crime;

• O silêncio da justiça diante da barbárie.

Estátua de João Garcia Leal amarrado à árvore em São Bento Abade, MG, retratando a história - Foto: Igor Souza

Monumento à história das 12 orelhas em São Bento Abade, MG, com Januário Garcia Leal a cavalo - Foto: Igor Souza

Como Januário Garcia Leal se tornou o Sete Orelhas?

A vingança de Januário Garcia Leal seguiu uma lógica quase ritual. Ao lado do irmão caçula, Salvador Garcia Leal, e do tio, Mateus Luís Garcia, ele passou a caçar, um por um, os sete responsáveis pela morte do irmão, numa perseguição que durou cerca de seis anos. A cada morte, cortava uma das orelhas da vítima. As orelhas eram então reunidas num cordão, exibido publicamente como prova do que havia sido feito e origem do apelido que ele carregaria dali em diante:

• O apelido “Sete Orelhas”, ligado diretamente ao número de vítimas;

• O último dos sete irmãos, que se escondia passando-se por “santo” perto de Diamantina, no Vale do Jequitinhonha;

• A carta patente de capitão de ordenanças, recebida por Januário em 21 de janeiro de 1802, pouco antes do crime, e assinada pelo Capitão General da Capitania de Minas Gerais.

Januário vivia, junto da família, numa propriedade chamada Fazenda Ventania, hoje parte do território de Alpinópolis. Documentos de época confirmam que o personagem existiu: a carta patente, o inventário dele, encontrado em Lages (SC), e uma queixa de 1803 ao governo português que menciona uma “fiada de orelhas”. Parte dos detalhes, porém, vem da tradição oral, o que reforça o peso desse episódio dentro da memória do Sul de Minas Gerais.

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O que resta hoje dessa história na pequena cidade do Sul de Minas?

A figueira onde João Garcia Leal foi morto continua de pé em São Bento Abade, conhecida hoje como Figueira do Tira-Couro. O local foi tombado em 12 de abril de 2004 pelo Conselho Municipal do Patrimônio Cultural, reconhecimento que garante proteção legal à árvore e a uma área de mil metros quadrados ao redor. A figueira fica dentro de uma propriedade particular.

Na Avenida Miguel Nasser, a principal da cidade, um monumento homenageia o Sete Orelhas. Essa história convive, sem contradição, com outras marcas culturais que definem a identidade da cidade hoje:

• Os grupos de catira, tradição musical e de dança mantida por moradores;

• As folias de reis, que saem no ciclo de Natal e Reis;

• A Corporação Musical União Sãobentense, banda tradicional da cidade;

• Fernando Lima, violonista apontado pela prefeitura como um dos artistas locais de maior renome.

Leonardo Coelho

Leonardo Coelho é um viajante e entusiasta de experiências culturais que revelam a alma do mundo, mantendo sempre vivo o orgulho de suas raízes mineiras. Busca enxergar a física e a química nas nuances da natureza, transformando o movimento da vida em descobertas. Apaixonado pela estrada, encontra seu propósito ao transmitir cada detalhe, sabor e fenômeno que presencia, conectando pessoas através da arte de explorar e sentir o real.

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