Por volta de 1750, Ouro Preto pode ter chegado a 80 mil habitantes, cinco vezes mais gente do que Nova York na mesma época
Uma cidade de Minas Gerais chegou a ter mais gente do que várias metrópoles do mundo ocidental, graças a uma corrida do ouro do século 18
Escrito por:
Igor Souza
Publicado em:
05/08/2026
Por volta de 1750, Ouro Preto, então chamada Vila Rica, pode ter chegado a 80 mil habitantes, um número que a colocava entre as maiores cidades do mundo ocidental na época. Para efeito de comparação, Nova York, já uma cidade portuária relevante nas colônias inglesas, reunia uma fração desse contingente. O motivo por trás desse crescimento explosivo era simples: ouro, e muito dele, descoberto poucas décadas antes nas montanhas de Minas Gerais.
De onde vinha tanto ouro para sustentar uma cidade desse tamanho?
O ouro da região foi descoberto em 1695, por Manuel Borba Gato, e desencadeou uma das maiores corridas de riqueza da história colonial brasileira. Ao longo do século 18, a produção foi tão intensa que só o ouro enviado oficialmente a Portugal já somava centenas de toneladas.
Esse fluxo de riqueza aparece em números como:
800 toneladas de ouro enviadas oficialmente a Portugal ao longo do século 18;
quantidade adicional de ouro contrabandeado, sem registro oficial;
ouro incorporado à decoração de igrejas construídas na época;
moradores atraídos de diferentes regiões da colônia pela notícia da descoberta.
A cidade cresceu rápido demais para o tamanho de uma vila colonial
Vila Rica foi fundada em 1698, resultado da união de pequenos povoados de mineração, e se tornou município já em 1711. O nome Ouro Preto só passou a valer em 1823, depois da independência do Brasil.
Em poucas décadas, a população saltou de forma acelerada: cerca de 40 mil habitantes em 1730 e algo próximo de 80 mil por volta de 1750, um crescimento raro para qualquer cidade da época, dentro ou fora do continente americano.
Casario colonial no Largo do Rosário, com fachadas históricas e rua de pedra em Ouro Preto, MG - Foto: Igor Souza
Como a população de Ouro Preto se comparava à de Nova York na mesma época?
Enquanto Vila Rica se aproximava dos 80 mil habitantes, Nova York ainda era uma cidade portuária de porte modesto dentro das colônias inglesas na América do Norte. Os registros coloniais mostram um crescimento bem mais lento do lado americano.
Números registrados para Nova York no mesmo período mostram a diferença:
10.664 habitantes em 1737;
11.717 habitantes em 1746;
13.046 habitantes em 1756.
O que fez de Vila Rica a maior cidade do Brasil colonial?
No auge do ciclo do ouro, Vila Rica pode ter chegado a 100 mil habitantes, tornando-se a maior cidade do Brasil da época, à frente de centros já estabelecidos como Rio de Janeiro e Salvador. A riqueza mineral funcionava como um ímã para quem buscava oportunidade na colônia.
Esse crescimento atraiu:
comerciantes, artesãos e intelectuais interessados na riqueza do ouro;
trabalhadores escravizados, levados à força para os garimpos da região.
Torres de igreja histórica em primeiro plano, com casario colonial espalhado pelos morros de Ouro Preto - Foto: Igor Souza
O legado arquitetônico do ciclo do ouro definiu a identidade da cidade.
A riqueza acumulada durante o século 18 financiou a construção de igrejas e edifícios que hoje formam o principal atrativo de Ouro Preto, em um estilo conhecido como barroco mineiro. Templos como as igrejas de Nossa Senhora do Carmo, São Francisco de Assis e Nossa Senhora do Pilar reúnem obras atribuídas ao escultor Aleijadinho.
Esse conjunto arquitetônico rendeu à cidade o título de Patrimônio Cultural da Humanidade pela UNESCO, sendo a primeira cidade brasileira a receber esse reconhecimento internacional.
+ Leia também: Turistas trocam o agito das cidades grandes pelo sossego desse destino
O auge do ouro também moldou a história política do Brasil?
O mesmo ciclo econômico que encheu Vila Rica de gente e de igrejas também gerou tensões com a cobrança de impostos sobre o ouro extraído. Foi nesse contexto que a cidade se tornou, em 1789, o palco da Inconfidência Mineira, movimento que buscava a independência da região.
O líder do movimento, Tiradentes, foi condenado e enforcado como forma de desestimular novas tentativas de rebelião, um episódio que até hoje marca a história política do Brasil e está diretamente ligado à riqueza acumulada durante o período em que Ouro Preto chegou a ter mais gente do que muitas capitais do mundo ocidental.
Vista de igreja histórica cercada pelo casario e pelos morros de Ouro Preto, MG - Foto: Igor Souza
Igor Souza
Igor Souza é fotógrafo, engenheiro civil e criador de conteúdo especializado em turismo, com olhar atento para os encantos de Minas Gerais. Une técnica e sensibilidade para retratar paisagens, construções históricas e experiências autênticas pelo interior mineiro. Além da atuação na engenharia, é apaixonado por contar histórias através de imagens e palavras, valorizando a cultura, a fé e a simplicidade de cada lugar.
Posts que você pode gostar
Todos os Direitos Reservados © 2024
Contato e parcerias: olharesporminasoficial@gmail.com