Com nome de bandeirante paulista e genro de Borba Gato, Mateus Leme guarda uma origem que remonta ao início do século 18

Escrito por:
Igor Souza

Publicado em:
22/10/2026

Pouca gente que passa por Mateus Leme, a 61 km de Belo Horizonte, imagina que o nome da cidade é o de uma pessoa de carne e osso. O homenageado foi um bandeirante paulista que se casou com a filha de Borba Gato e circulou pelas áreas de mineração no começo do século 18. A partir dessa ligação familiar, a história local ajuda a entender como o ouro redesenhou o centro de Minas.

Quem foi o bandeirante Mateus Leme?

Mateus Leme era paulista e fazia parte de uma rede de famílias que liderou a ocupação do interior mineiro. Os casamentos entre essas famílias aproximavam interesses e ampliavam o alcance das expedições. No caso dele, a ligação passava por três gerações de bandeirantes:

• Fernão Dias Pais, conhecido como o caçador de esmeraldas;

• Borba Gato, genro de Fernão Dias e ligado à descoberta de ouro no Rio das Velhas;

• Mateus Leme, genro de Borba Gato.

Apesar do sobrenome conhecido, a trajetória de Mateus Leme pelas regiões de mineração ainda é pouco documentada. Os registros apontam que ele fundou o arraial de Itatiaiuçu e que, como capitão-mor, participou de combates contra indígenas no interior da Bahia.

Como o ouro deu origem ao arraial?

O lugar já aparece numa carta de sesmaria de 1710, documento usado na época para conceder terras. A atração era o ouro encontrado no Morro de Mateus Leme, onde ainda existem vestígios de antigas lavras e de aquedutos usados para levar água até os pontos de extração.

A procura das áreas mineradoras por alimentos e mercadorias atraiu comerciantes, e o arraial cresceu. Quando a extração perdeu força, a agricultura e a pecuária passaram a sustentar a população, que permaneceu na região mesmo sem o ouro como principal fonte de renda.

A linha do tempo mostra três séculos de mudanças

Durante o século 18, o arraial não chegou a ser freguesia. Era uma capela subordinada à paróquia de Nossa Senhora da Boa Viagem do Curral del Rei, núcleo que mais tarde deu origem a Belo Horizonte. Ao longo do tempo, o lugar também esteve ligado a Sabará, Pitangui, Bonfim e Pará de Minas.

A autonomia veio devagar, e o município ainda perderia parte do território quando antigos distritos se emanciparam, como Igarapé e Juatuba. Os principais marcos dessa trajetória são estes:

• 1710: uma carta de sesmaria cita o lugar;

• 1748: registros indicam uma capela no local da atual matriz;

• 1790: conclusão da Igreja Matriz de Santo Antônio;

• 1822: uma visita pastoral contabiliza cerca de 2.358 moradores;

• 1832: criação da freguesia de Santo Antônio do Morro de Mateus Leme;

• 1911: inauguração da estação ferroviária;

• 1938: emancipação, com separação de Pará de Minas.

Praça de Mateus Leme, MG, com letreiro turístico, coreto e montanhas cobertas pela vegetação ao fundo - Foto: Igor Souza

Estação ferroviária de Mateus Leme, MG, com fachada branca e azul, telhado colonial e trilhos ao lado - Foto: Igor Souza

Por que a ferrovia mudou o mapa do município?

No começo do século 20, os trilhos da Estrada de Ferro Oeste de Minas chegaram à região, ligando Belo Horizonte ao interior. Casas e comércios surgiram ao redor das paradas, e o distrito de Azurita cresceu praticamente em função do trem. Por muito tempo, boa parte dos moradores trabalhou na ferrovia.

A linha ainda é usada por trens de carga, mas as estações ganharam outros papéis. Duas construções contam essa fase da história:

• A estação da sede, inaugurada em 1911, tombada pelo município em 2002 e restaurada em 2005 para abrigar a Casa de Cultura;

• A estação de Azurita, cuja fachada foi preservada.

O que a Igreja Matriz de Santo Antônio guarda?

A matriz foi construída na segunda metade do século 18 e concluída em 1790. A obra costuma ser atribuída a Aleijadinho pela tradição local, mas o registro do patrimônio estadual credita a construção ao minerador Alferes João Francisco da Silva. O interior segue o estilo rococó, com elementos que merecem atenção:

• Altares trabalhados;

• Peças de talha em madeira;

• Painéis pintados;

• Pintura original do altar principal, revelada na restauração.

Os próprios moradores se mobilizaram pela restauração em 1976, mesmo ano em que o tombamento estadual foi aprovado. Entre 1986 e 1987, o trabalho nos elementos artísticos trouxe de volta a pintura que estava escondida no retábulo-mor, a grande estrutura de madeira atrás do altar.

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Mateus Leme é uma cidade de passagem com história própria

Com 37.841 habitantes no Censo de 2022, Mateus Leme integra a Região Metropolitana de Belo Horizonte e tem três distritos: a sede, Azurita e Serra Azul. A cidade também abriga o primeiro radar meteorológico instalado em Minas Gerais, informação que surpreende quem só conhece o lugar pela estrada.

Para quem sai da capital, a viagem leva cerca de uma hora e permite combinar o centro histórico, a estação e o distrito de Azurita no mesmo dia. A visita começa bem pela matriz, de onde se percebe como a cidade cresceu em volta da igreja e do antigo arraial do ouro.

Igor Souza

Igor Souza é fotógrafo, engenheiro civil e criador de conteúdo especializado em turismo, com olhar atento para os encantos de Minas Gerais. Une técnica e sensibilidade para retratar paisagens, construções históricas e experiências autênticas pelo interior mineiro. Além da atuação na engenharia, é apaixonado por contar histórias através de imagens e palavras, valorizando a cultura, a fé e a simplicidade de cada lugar.

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